三章：The color of dawn...25

　ルパンたちの拠点は、築数年はだいぶ古そうだけれど、いたって普通のアパート。まさかこんなところにルパン一味が潜んでいるなんて、誰も思わないだろう。階数は多いけれどエレベーターはなく、ぎしぎしと軋む内階段を上っていく。ルパンたちの部屋は四階だった。
　中に入るとすぐリビングがあって、そこにはカウンターキッチンが備えつけられていた。バーカウンターのような細長いテーブルに、ハイチェアが三つ。窓際には、ソファとローテーブルもある。小ぢんまりとした部屋だけれど、三人　　　不二子さんも入れて、四人なのかな　　　で過ごすには充分ではあると思う。でも、日当たりは良いとは言えず、午前中にもかかわらず明かりをつけなければ薄暗かった。

　ルパンは私をソファに座るよう促し、コーヒーを淹れてくれた。奥にはもう一つ部屋があるようで、ルパンはそこから黒っぽい石板を持ってきた。大きさは、ちょうどルパンの手のひらと同じくらい。あちこち欠けていて、四隅が削れて丸くなっている。とはいえ、状態はかなり良いと思う。
　ルパンからその石板を受け取って、丁寧に眺めた。しっとりと艶のある石。中央に男性の姿が浮き彫りにされていて、その周囲には模様のようにずらりと文字が並んでいる。右上から右下にかけて、斜めに大きなひびが入ってしまっているけれど、彫られた文字はきちんと判別できる。見覚えのある文字だった。ブライトン教授からもらった資料の、あの文字と同じもの。毎日穴が開くほどあの文字を眺めていたから、特徴が同じだとすぐにわかった。この石板の中央の男性像は、アレキサンダー大王かもしれない。資料の壺に彫られている男性と似ている。
　これはものすごい発見なんじゃないだろうか。もしかすると、アレキサンダーの謎が解き明かされるかもしれない。本当は震えるほど喜びたいのに、今はそれ以上に黒々しいものが興奮を押さえつけていた。

「どうだ？」
「　　　うん。資料と同じ文字、だと思う」

　ルパンは私の隣に腰かけて、煙草を吸いはじめる。ほお、と目を細めた。

「いやぁ、良かったぜ、売れ残ってて。装飾品だったらまだしも、単なる石板なんで、買い手がつかなかったらしい。古美術商のじいさんも捨てちまおうか迷ってたんだと」
「そっか……良かった」

　捨てられなくて良かったのと同時に、その古美術商のおじさんが歴史に通じていなくて良かった、とも思った。もしそのおじさんが歴史に詳しかったら、この石板は今ごろ誰か他の人の手で解析されていただろう。それはそれで喜ばしいことだけれど、私も調査に加わりたかった。できることなら、私の手でアレキサンダーのことを調べたかった。だから、この石板が日の目を見なくて良かった、なんて考えてしまう。

「文字を解読する手がかりになると思う。後で写真を撮ってもいい？」

　いや、とルパンは煙草の煙を吐く。

「やるよ」
「えっ？」
「ちゃんにあげる。俺が持ってたところで一文の得にもならねぇもん」
「いいの？」
「ああ。その代わり、財宝の手がかりがわかったらちゃあんと教えろよ。独り占めはなし」

　ルパンは片目をつむる。ようやくそこで、じんわりと嬉しさが滲んできた。「ありがとう」と言うと、ルパンはにこりと微笑む。
　そっか。アレキサンダーの歴史を追っているかぎり、ルパンとの縁は切れずに済むかもしれない。他の人が手がかりをつかまない限り、ルパンは私を頼りにしてくれる。今回の次元の一件を話しても、大丈夫かもしれない。

　私は、コーヒーを片手に石板をじっくり眺めた。正確には、眺めるふりをした。少し濃いブラックコーヒーは、空っぽの胃にじんわりと染みこんでいく。
　いろいろなことが一気に起こりすぎて、まだ実感が湧いていない。疲れで思考が回っていない。数時間前までは命の危機にさらされていたというのに、今はのんびりコーヒーを飲んでいられる。目の前には、アレキサンダーの手掛かりになるかもしれない石板。ずっと恋い焦がれていたもの、……。

　　　　やっぱり、マイヤーのことはルパンに話しておいたほうがいい。私の口から。後で次元からルパンの耳に入るよりは、私がきちんと話をしておいたほうがいい気がした。
　でも、何をどう切り出せばいいだろう。どう整理して話せば、ルパンに伝わるだろう。
今回の件は巻き込まれたわけではなく、あの男が“たまたま”“勘違い”をしただけ。今後はあんなことは起こらない。そうルパンにわかってもらうためには、どう話したらいいだろう。
　話の道筋を組み立てようとするのだけれど、崩れてしまう。砂浜で砂山を作っていくそばから、波にさらわれて崩れていくみたい。
　どれくらいぼんやりしていたのか。ルパンがふうと煙を吐きながら、口を開いた。

「その傷、どうした？」

　傷？何のことを言われているのかわからなかった。私は、ゆっくりと顔を上げて、ルパンを見た。ルパンは目を細めて、私の首筋を見ている。私は目線を落として　　　はっとした。鎖骨の下に、赤い火傷の痕。あの男に押しつけられた煙草の痕が、くっきりと残っていた。
　しまった。その言葉が頭の中をびっしりと埋め尽くす。うっかりしてた。ストールか何か巻いておくんだった。
　思考回路が停止してしまって、嫌な汗が出てくる。どうしよう、どうしよう。どう説明しよう。

「これは、……」

　咄嗟に口だけ開いてみたけれど、その後が続けられなくて固まってしまった。一瞬、うっかり滑ってとか、酔っ払いにからまれたとか、馬鹿馬鹿しい言い訳が頭の中を通過していった。

「まさか次元に噛みつかれた　　　なあんて？」

　ルパンが冗談めかしてにやりと笑う。

「朝帰りたぁ、やるねぇ」

　平然といつもの軽い調子のルパン。次元とのことを言っているのだとわかって、「違うのに」という焦りが浮かんだ。でもすぐに、胸が苦しくなる。そんな言葉、ルパンの口から聞きたくなかった。

「ちがう」

　たぶん、泣きそうな顔になってしまっていたと思う。ルパンは煙草を灰皿に押しつけて、心なしか罰が悪そうな顔をした。

「冗談だって」

　冗談でもそんな台詞を笑いながら言うなんて、私に対して関心がないっていうことじゃない。次元と私がどうにかなったら面白そう、とだけしか考えてないみたい。

「　　　煙草の痕、だろ。誰にやられた？」

　ルパンの声のトーンが一段階下がる。胸の中の切なさが、ふっと奥に引っ込んだ。
　ルパンは、たぶん、見抜いている。何もかもお見通し。そんな目をしていた。次元と私にあったであろうこと。決して朝帰りなのではなく、私が何か危険に巻き込まれたのであろうこと。ルパンはそれを悟っている。でも、悟っているくせに、あんな冗談を言ってくるなんて、……。
　ともかく、私は正直にすべてを話すことにした。どう語るか考える余裕がなく、あったことを時系列順に、そのまま並べて話した。
　偶然次元と出会ってお酒を飲んだこと。その帰りに男に襲われたこと。そいつは次元に恨みを持つ男で、次元が助けに来てくれたこと。火事になってその隙に逃げたということ。なるべく大ごとに聞こえないように、淡々と説明した。
　ルパンは途中、相づちは打ったけれど、口は挟まなかった。ただ煙草を吸いながら、黙って私の話を聞いていた。
　語り終わってから、沈黙が続いた。ルパンは煙草の煙を、私はテーブルの上の古びた石板にぼんやり視線を合わせていた。この無言の空気、いやだ。ルパン、何か言って。なんでもいいから。いつもの冗談でいいから。

　ルパンは煙草をゆっくりと味わいながら、煙をふう、と時間をかけて吐いた。もっとも、私には遅く感じられただけで、ルパンはいつも通りの動作をしただけなのかもしれない。

「そのマイヤーって男は死んだんだな？」
「うん……たぶん……あの火事からは逃げ出せなかったと思う……」
「そうか。そりゃ災難だったな」

　私は少し、ほっとした。「災難だった」で片づけてくれればいいのだけど。

「それにしてもさっすが次元ちゃん。タイミングは外さねぇな」

　ルパンは声の調子を普段通りに戻して言った。煙草を灰皿に押しつけて、続ける。

「無事で何より、と言いたいところだが、気をつけろよ。次元の女になるってこたぁ、そういう危険が伴う、ってことだ」

　ルパンの雰囲気が軽くて安堵しかけていた私は、ルパンの言葉の意味をすぐに把握できなかった。“次元の女”、って。

「いや、次元とは何でもなくって……あの男の勘違いだってば」
「“何でもない”男女を勘違いするかぁ？それだけ親密に見えた、ってことでしょうに。それに、女嫌いの次元がとは酒を飲むってことは、あいつもまんざらじゃないってことだ」

　にひひ、とルパンは笑う。前にマッシュと私のことをからかった、あのときのように。

「それはない」

　私は強く首を横に振った。次元と私がどうこうなることは、ない。次元は私の気持ちを知ってるもの、……。

「いいのいいの」

　ルパンの調子は軽い。

「移り気とわがままは女の特権だもん。色んな男と付き合っておいたほうがいいぜ」

　　　　ああ。ルパンは私が誰とどうなろうが、関係ないんだ。むしろこの調子だと、次元と私の関係を応援しかねない。ルパンにとっては、“おもしろいかどうか”が大切なんだ。
　ルパンにとっての私は、修復とか、アレキサンダーの財宝の手がかりとか、そういうちょっとした関わりがある程度。ちらっと気が向いたら会ってもいいかな、というくらいなんだろうな……。
　ルパンが会いに来てくれるから、優しくしてくれるから　　　キスなんてするから、舞い上がってしまっていたけれど。ルパンにとってそれは、女性への当たり前の行為なのかもしれない。

　今さら、なによ。とっくにわかっていたことじゃない。
　ルパンが紛らわしいそぶりを見せるから、勘違いしちゃうんじゃない。

　憤りと悲しみで、最悪の気分だった。目の前の石板を叩き割りたい衝動に駆られる。ルパンに対しても、自分に対しても、腹が立った。何とも思ってないなら、紛らわしい行動を取らないでよ。それを真に受けた私も、馬鹿みたい。

「　　　これ、もらっていくね」

　なんとか声を出して、私は立ち上がった。石板をぎゅっと握りしめる。
　唐突に話題を変えた私に、ルパンは一瞬戸惑ったような間を開けたけれど、「どうぞどうぞ」とすぐに答えた。

　このままここを立ち去ったら。ルパンと会うのは最後になるのだろうか。それとも、アレキサンダーの件でまた会えるのだろうか。
　　　　未だに“会える”だなんて考えてしまう。救いのない、私。
　胸が激しく痛んだ。まるでズタズタに切り裂かれてしまったかのよう。息が苦しい。この痛みにどう対処すればいいのかわからない。

　ルパンは私のことを見てくれてはいない。私がルパンを想うようには、決して返してはくれない。ルパンにとっての一番は、盗みなのか、不二子さんなのか、女性全般なのかは、わからない。はっきりしているのは、私はルパンにとって、“ちょっと付き合いのある女”になるのが限度ということ。どんなに私が想ったところで、ルパンはその程度にしか私を見ていない。これから先も、きっと。

　　　　それでいいって、思っていたくせに。私も、ルパンのことを“たまに会うちょっと付き合いの深い男性”程度に考えられればいいんだ。でも、それだけじゃ物足りなくなってしまった。もっと私のことを見てほしいと思ってしまった。こんなに深く好きになってしまったから、こんなに辛いんだ。私もルパンの特別になりたいと、思ってしまった。
　あくまで気軽な関係でいい。そう考えられる余裕が、今の私にはまだ、ない。いつかそう思える日が来るのかな。その前にルパンとの関係が終わってしまう気がする。ううん、そもそも、ルパンとはこれで最後になるかもしれない、……。

　わんわんと頭の中で響く不協和音。
　何か気の利いた台詞でも言えればいいのだろうけど、涙を見せないようにするのが精いっぱいだった。

　ルパンの中に、私の居場所はない。
　その胸を裂く事実だけは唯一、はっきりしていた。

　眠気とか疲れとか、痛みとか切なさとか苦しさとか、色んなもののせいで、私の思考は完全に麻痺してしまっていた。でも、その中でもすうっと一筋だけ、清らかで静かな水の流れのようなものがあるのに気がついた。
　深くは考えずに、その流れに従うことにした。もう、どうにでもなれ。

「ルパン」

　部屋の入口に立った私は、振り返らずに言った。ルパンは私を見送ろうと、後ろにいる。

「私が好きなのは　　　はじめからずっと、ルパンだけだよ」

　何のためらいもなく口にしてしまってから、急に怖くなった。ルパンの反応を待たずに部屋を出た。階段を駆け下りて、アパートの外に出る。
　ルパンは追っては来なかった。この期に及んでそれを期待してしまう自分に心底嫌気がさす。
　急に、涙が流れてきた。今まで堪えてきた痛み。悲しみ。歯がゆさ。そういうものが涙になって、とめどなく流れてくる。
　道ゆく人に見られないように、顔をうつむかせながら、重い身体を引きずるようにして歩いた。

　ルパン、どう思ってだろう。重い女だと思われたかな。もうこれで、本当に、最後かな。

　もうどうだっていい。むしろ、最後になったほうがいいんだ。
　身体も心も、鉛のように思い。とにかく早く帰って、眠りにつきたかった。全部、忘れたかった。

　

（16.8.7）
（16.12.07　改訂）