#0. REAL EYE

　

　イギリス、ロンドン郊外。
　次元大介が部屋の扉を開けると、視界の正面に男の姿が入ってきた。ソファに悠々と脚を組んで座っている。男は次元の顔を見るなり、不機嫌そうに眉を寄せた。

「次元、遅ぇぞ。どこに行ってた？」
「いちいち行き先を告げなきゃならないほどの仲じゃないだろうが」

　はねつけられた相手はチッと舌打ちしながらも、「ま、いいけどよ」とすぐに気楽な調子に変わった。
　次元は扉を閉め、男の向かいのソファに腰かける。古びたソファはぎしりと大きな音を立てた。そうして、買ってきたバーボンと氷を、ロックグラスに注ぐ。テーブルの上には、既に空になったグラスと、半分溶けた氷だけがあった。
　向かいの男は黒いシャツの袖をまくって、呑気そうに煙草を吹かしている。

「おまえといると退屈しないと思ったんだがな。ルパン三世よ」

　次元はグラスをひと口飲んでから、ぼそりと呟く。ルパン三世と呼ばれた男は、心外そうに片方の眉を上げた。

「あぁん？」
「退屈（これ）が続くようなら俺は別行動を取らせてもらう」

　次元が言うと、ルパンはふっと不敵に笑った。

「そう結論づけられるほどおまえと組んで仕事をしてないだろうに。ま、おまえの気持ちは俺も嫌ってほどわかってるさ。しばらく小物続きだったからなぁ。でもな、今度は退屈させないヤマを掴んできた」

　ルパンは懐から一枚の写真を取り出し、テーブルの上に投げる。次元はグラスを持っていないほうの手で写真を拾い上げた。
　彫りの深い目元。青い目。豊かな白髪の男が写っている。五十代から六十代といったところだろう。
　“Carlos Crawford”とルパンの字で書かれていた。

「知ってるか？カルロス・クロフォード伯爵」

　「知らねぇな」と答えて、次元は写真をテーブルに戻す。

「イギリスの貴族で、芸術界に顔が広い。特に絵画コレクターとして知られていながら、画商でもある」
「伯爵様自らが絵を売り買いしてコレクションしてる、と。珍しい話でもないだろう？」
「ああ。だがこいつが他と違うのは、本物はもちろん偽物の絵も集めてる、って点だ」
「偽物も？なんでまた？」
「“優れた贋作は時として出来の悪い真作に優る”んだとよ」
「ほお。偽物でもいいなんざ、俺にはわからねえな。金になるのか？」
「そこにからくりがあるんだよ」

　ルパンは煙草を灰皿に押しつける。

「どうやら伯爵のコレクションの中にある本物が、とんでもない値打ちのもんらしい。その本物をカモフラージュするために偽物を集めてる、って話だ」
「そいつを盗むわけか」

　次元はバーボンを飲み干し、訊く。氷がカランと音を立てる。

「そうだ」
「だが　　　どうやって本物と偽物を見分けるつもりだ？いくらルパン三世だろうが、絵に関しちゃ素人だろう？」
「まあな。だから今回の仕事には“眼”が必要だ」

　ルパンはにやりと笑い、再びシャツのポケットから写真を一枚取り出す。
　“Marcess Virgil”と書かれていた。ブラウンの髪。不機嫌そうな表情。口元には深い皺が刻まれている男。先ほどの伯爵と同じくらいの年だろうか。

「マルセス　　　ヴァージル？」
「ああ。絵画を鑑定させたら右に出る者はいない、って男だ」
「こいつをどうするんだ？拉致でもするのか？」

　次元の問いに、ルパンはいや、と首を横に振る。

「そういうのは俺のポリシーじゃあないんでね」
「ハッ、どうだか」
「ま、おもしろくなりそうってこたぁ確かだ。想像以上に根が深そうだぜ、こいつら」
「ほお」
「言ったろ？退屈はさせねえって」

　ルパンは得意気に笑った。