#15. REAL FACTS

　

　目を開けると、木造の天井が目に入った。無思考のまましばらくぼんやりした後、は自分の状況を振り返る。
　明らかにいつものように就寝して起床した　　　というわけではない。思い出すのに、それほど時間はかからなかった。
　やってきたヴァージル。スタンガンを持つ手。そして火の海になった自分の部屋。逃げたいのに身体も意識も動かすことができなかった。もうだめだと思った。なのに、生きている。

　ゆっくりと上半身を起こした。が眠っていたのは使い古されたソファ。ワンルームの部屋。コンパクトなキッチン。見覚えがある。そう、ここは　　　。

　が部屋の中を見回していたとき、出入り口の扉が開いた。二つある扉の、外へと繋がるほう。
　入ってきたのは、鮮やかな青いジャケット姿の男。彼はを認めると、微笑んで扉を閉めた。

「よお。具合はどうだ？」

　ルパン　　　。はルパンの姿を見て、ほっとするような胸が温かくなるような心地を感じた。
　訊ねられてからはじめて、は自分の体調を窺う。服はところどころ焼けてしまっている。手の甲には若干の火傷の痕。顔も少し焼けつくような痛みを感じるから、同じように傷があるのかもしれない。喉と目の奥がヒリヒリする。けれども、大事はなさそうだった。

「大丈夫……です……　　　あの、ルパンが助けてくれたんですか？」

　意識が途切れる前に、ルパンの声を聞いた気がした。
　「ああ」と答えたルパンは、キッチンへと向かう。何やら紙袋を抱えており、その中身を並べはじめた。缶詰、パン、カップ麺、酒瓶、などなど。そしてやかんに水を入れ、火にかける。

「どうして……助けてくれたんですか」
「命の危険に晒されてる女を助けるなんて当然だろ？」

　それに、とルパンは空になった紙袋をくしゃりと丸めて、足元のごみ箱に投げ捨てた。

「鑑定会でヴァージルの殺気を感じたからな。あれは何かやらかすんじゃないかと思ったんだよ」
「……見ていたんですね」
「ああ。俺のゴヤンがどう鑑定されるか気になってな」

　ゴヤン。鑑定会での出来事を思い出して、は顔をこわばらせた。ルパンの背中にぽつりと呟く。

「あれは……本物の『黒の絵』だと思ったのに……」
「だが、ヴァージルは贋作だと判断した。で、おまえは反論したわけだ」

　は膝下で固く拳を握る。
　　　　ルパンには見られたくなかった。
　不意にそう思った。大衆の前でヴァージルの意見を真っ向から否定しておいて、結果が覆され、大恥をかいた、……。そんな無様な姿を、この人に見られたくなかった。

「冷静なおまえが噛みつくとは予想外だったぜ。ヴァージルが怒るのは目に見えてただろ？」

　そう、わかっていた。あの場でヴァージルに反論したところで、揉み消される可能性が高いということは。
　なぜ口を開いてしまったのだろう。はあのときの気持ちをなぞりながら、ぽつぽつと語った。

「だって　　　幻の一作ですよ、ゴヤンの。それがあんなふうに一蹴されてしまって……贋作と誤解されてしまうなんて、美術界にとっても大きな損失です……それに、……ヴァージル先生は、ゴヤン以外にも鑑定のミスがあったし……今までにも何度も……それで……堪えきれなくなってしまって」
「へえ。今まで抑えてきたのにあそこで爆発した、ってわけか」

　ルパンはどこか面白そうな調子で言った。に背中を見せてキッチンに向き合っているので、表情は読めない。ガスの火を止め、お湯を注ぐ音が聞こえる。
　ルパンの言う通りだった。今まで堪えてきたのに、どうしてあそこで反発してしまったんだろう。
　どうもルパンに出会って以来、何かがうまくいかなくなるような、調子が狂うような、いつもの自分ではいられないような、そんなことが少しずつ重なっている気がする。
　それなのに、ルパンを憎むどころか、彼の存在を強く感じてきつつある　　　。
　青いジャケットの後ろ姿に「あなたのせいですよ」と投げつけたくなった。
　そのルパンの背中がくるりと回転したので、は少しどきりとしてしまう。ルパンの手にはマグカップがふたつ握られていた。ルパンはこちらに近づいて来て、カップのひとつをソファに腰掛けるに差し出す。

「ほら。今度はコーヒーじゃなくて紅茶にしてやったよ」

　湯気が立つカップの中には、確かに紅茶のティーバッグが浮かんでいた。ルパンのカップからはコーヒーの香りがしたので、わざわざのために買ってきてくれたのだろうか。
　心遣いが嬉しくて、は素直に「ありがとう」と言ってマグカップを受け取った。ルパンはテーブルを挟んでの向かいのソファにどざりと腰掛ける。
　はふうと何度か息を吹きかけてから、カップに口をつけた。熱い液体が身体の血の巡りを促し、少しぼんやりとしていた頭がクリアになっていく。

「。おまえ、これからどうするつもりだ？」

　はカップから顔を離し、ルパンを見た。けれども、考えるために再び視線を落とし、手に抱えるマグカップの水面を見つめる。

「　　　まだ何も考えていません……。ヴァージル先生に嫌われたら鑑定会ではやっていけないし」

　は自嘲的な笑みを浮かべる。ヴァージルはを殺したと思っているだろう。火災現場からの遺体がないと知ったら、再度口封じに来るだろうか。ならば、ヴァージルの目が届かない土地で、美術とは縁のない世界で生きていくのが最善か、……。
　は目の前が真っ暗になるのを感じた。前途多難だ。
　せっかくここまでやってきたのに。どうにかしてリカバリーできないものだろうか。でも、どうやって？
　がだんまりと思案しているのをしばらく眺めていたルパンは、口を開いた。

「ヴァージルの鑑定結果が正しいと言っていた研究所の男　　　あいつ、ヴァージルに金を握らされてる」

　ははっとしてルパンを見る。コーヒーカップをテーブルに置いたルパンは、煙草に火をつけた。

「俺は絵のことはよくわからねぇから、細かいことは知らねえけどな、その責任者が言うには、アルノワールは贋作、ゴヤンは真作だそうだ。つまり、の見立てのほうが正しい」
「そんな……そう、ですか……先生はそんなことを……でも、どうしてルパンがそれを……？」
「責任者の男に“丁重に”訊いたんだよ。おまえが望むなら、そのことを公表させることもできる」

　ルパンはにやり、と笑む。単なる善意で提案してくれたわけではなさそうだった。

「　　　それで……条件は？」
「話が早いな。俺が望むのは一つ。今回の件に協力してくれ」
「今回の件？」
「伯爵のお宝の件だよ」
「諦めてなかったんですね」
「俺は一度盗むと決めたら必ず盗む」

　ルパンは鈍く目を光らせる。

「でも……ターゲットが存在していないんじゃ仕方ないでしょう？」
「いや。伯爵はどこかに絵を隠しているだけだ」

　はじっとルパンを見つめていたが、再び目線を紅茶の上に落とした。

「私を疑ってるんじゃなかったんですか？」
「俺は疑ってねえよ。おまえの鑑定眼も、な」

　とくん。の持つ紅茶が波打つ。

「　　　どうして……？」
「そうだな　　　、おまえ自身が自分の眼に信頼を寄せてるから、だろうな。それほど自分の眼力に自信があるんなら信じてみたくもなる」

　ルパンは煙草を灰皿に押しつけ、をまっすぐに見た。

「鑑定士ってのは、知識、勘、経験、どれも必要なんだろ？だが、おまえほどの年齢でそう安々と身につくようなもんじゃねえ。それだけ鑑定眼に自信を持てるほどには、な。何か訳があるんだろ？」

　は目を伏せたままルパンの声を聞いた。

「。おまえが隠してることをそろそろ話せよ」

　は少し間を置いた後、ルパンを見上げた。

「隠してるわけじゃなく……語る必要がないと、思ったんです」
「でもな、この件はもう、おまえ一人でどうにかできる範疇を超えてるだろ」

　そう。その通りだ。ルパンに洗いざらいを話して協力を仰ぐのが、一番確かな　　　いや、唯一の残された道かもしれない。
　でも、力を貸してくれるだろうか。彼が求めているのはあくまで伯爵の絵なのだ。
　けれども。この人なら、信じてみてもいいかもしれない。たとえ裏切られても。一度くらいなら、信じてみても。

「そうですね……わかりました。お話します」

　はそっと目を伏せながら、言った。