#22. REAL SITUATION
「ルパン！」
銭形が叫ぶ。はじめは驚いていたその顔に、次第に笑みが広がっていった。
「今日こそ逮捕してやる！」
「待てよ。逮捕するのは俺じゃなく伯爵を、だろ？」
「なにぃ？」
銭形は懐に手を入れ、その状態のままクロフォードにちらりと目を向けた。
は目まぐるしく過ぎていく展開に頭がついていかなかった。
死んだと思っていたヴァージルが現れた。
けれども、それはルパンだった。
ルパンがヴァージルに変装していた。
一体、いつから？
「そちらの伯爵の犯行はさっきも言った通りだ。本物のヴァージルと贋作家のリプライという男と共謀して、絵を不正に手に入れ売りさばいていたわけさ。偽物と偽って安く競り落とし、本物と偽って売る」
ルパンの言葉に、先ほどまで震え上がっていたクロフォードは覇気を取り戻して笑った。
「ミスター銭形、まさか泥棒なんぞの言うことを信じるわけではあるまいな？」
投げかけられた銭形は、懐からゆっくりと銃を取り出し、ルパンに向けた。クロフォードはにやりと唇の端を上げる。ルパンは両手を挙げて肩を竦めた。
どうしよう。このままではルパンが捕まってしまう。
は背筋につうと冷や汗が流れるのを感じた。
本来ならば泥棒なのだからルパンは捕まるべき。でも今は、ルパンとは協力関係にあるし
「待ってください」
が口を開くと、銭形は銃口はそのままに、に視線を向けた。
「その人の言っていることは本当です。伯爵と……ヴァージル先生と、リプライとで不正を働いていたことは」
「！何を言う！」
クロフォードの表情が一変し、恐ろしい目つきでを睨みつける。は一瞬だけ怯んだが、銭形に「証拠は？」と問われて、答えた。
「私の父が
「、貴様
クロフォードは絶叫する。彼はまくし立てようと口を開きかけたが、静かに割って入った声に遮られた。
「見苦しいぞ、クロフォード」
声と共に部屋に入ってきた人物に、その場にいた全員は振り向いた。
とクロフォードは驚愕した。銭形は眉をひそめている。ルパンの表情は変わらない。銭形に銃を向けられながらも、余裕のある笑みを浮かべている
部屋の中に歩いてきた人物は、マルセス・ヴァージルだった。いつものスーツに血痕はついていない。
「ヴァージル……」
クロフォードの声はかすれていた。
どうしてヴァージルがここに。一体どうなっているの。
の内心の疑問に答えるように、ヴァージル本人が口を開いた。
「すべて聞かせてもらった。いずれ私を引退させるつもりだったとか？」
「なんだと？」
凍りつくクロフォード。ヴァージルはちらりとルパンに視線を向けた。
ルパンは手を下ろし、ポケットから小型の無線機を取り出して見せた。銭形は銃を向けたままだったが、何も言わなかった。ルパンが説明する。
「こいつで聞かせていたんだよ。伯爵がヴァージルのことを本当はどう思っているか聞けるだろう、って提案して、な」
ということは、つまり。
は混乱する頭を必死で落ち着かせながら、考えた。
ルパンはヴァージルに変装していた。
それはいったい、いつから？
もし、今日、ヴァージルがこの屋敷にやって来たときから、じつはそれがルパンだったのだとしたら。
は、今日のヴァージルの様子を一つ一つ思い返した。
とクロフォードの会話に割って入ってきて、必要以上にに喰いついてきたヴァージル。
思えは、その様子は過剰だったようにも見えた。
もしや、それはクロフォードが“ヴァージル”に抱く信用を下げ、代わりにを重用するように仕向けるため……？
確かに、だけでは伯爵の信用は得られなかっただろう。あのときヴァージルがやって来て、醜態を晒して、「ヴァージルはもうだめだ」と思ったからこそ、クロフォードはを仲間に引き入れようと決めた。
そうすればきっと、“お宝”のある部屋にを案内するはず。まさかルパンは、それを狙っていた
そして、ルパンはヴァージルに扮したままこの金庫に入り
予告状は、前もってに警察に出していたのだろう。クロフォードに対して出したタイミングよりも早くに。クロフォードの不正をばらすために、警察をここに呼び寄せた。
さらに、ルパンはヴァージル本人をも呼んでいた。警察に証言させるために、だろうか。ルパンは、いつの間にヴァージルに取り入るっていたのだろう。
すべては、この場所を探り当て、クロフォードの持つ“お宝”、ダヴィンチを手に入れるため。
そう考えると合点がいく。おそらくルパンはもうダヴィンチを手に入れているのだろう。
はルパンの策略を想像して、鳥肌が立った。
なんて狡猾で大胆なのだろう。
けれども、この計画を、ルパンはどうして話してくれなかったのだろう。は歯がゆかった。
とは言え、の単独行動だけではクロフォードの信用は得られなかっただろう。ヴァージルがじつはルパンなのだと知っていたら、クロフォードを騙せるほどの演技はできなかったかもしれない。
「もう諦めろ……クロフォード。私も、そろそろ潮時だと思っていた……偽りの鑑定は重かった」
ヴァージル本人は力なく言う。
「これだけ証言が集まったのなら反論の余地はありませんね。クロフォード伯爵、署まで来て頂きましょうか。ヴァージル氏、あなたも」
「
銭形の問いかけに、ヴァージルは素直に頷いた。そして、銭形はに顔を向ける。
「それから、・といいましたか。あなたにも一緒に来て頂きます」
「……わかりました」
証言をさせられるのか、それとも彼らの不正を知って止めなかったことを咎められるのか。
いずれにしてもこれで良かった、とは思った。
銭形はルパンに視線を戻し、怒鳴る。
「ルパン、貴様は即刻逮捕だ！」
「待て！」
銭形の語尾をクロフォードが遮る。
いつの間にか、クロフォードは部屋の壁際に移動していた。彼は壁に右手をつけ、その先にはパネルのようなものがあった。
「いかん！」
ヴァージルが叫ぶが、間に合わなかった。クロフォードはにやりと笑い、パネルのボタンを押した。
あっという間の出来事だった。
部屋の天井の四隅にあった監視カメラから、勢いよく白いガスが噴き出す。部屋中が白い煙と混乱に包まれた。
は呆然として動けなかった。逃げたほうがいいと頭の中に警報が鳴っているのに、突然の出来事に身体が固まってしまっていた。
しかし、煙が蔓延してしまう前に、ルパンが目の前に現れる。はっとしたのも束の間、ルパンはの顔にマスクを押しつけてきた。目も鼻も覆うことができるマスクだった。
「ガスが消えるまで放すなよ」
ルパンはそう言い残して、白い煙の中に消えて行った。ルパンは大丈夫なのと訊く暇はなかった。
視界が真っ白に覆われていく。
先日の火事を思い出して身がすくんだ。
毒ガスなのだろうか。
ルパンは、銭形たちは、ヴァージルは無事なのだろうか。
少しばかりガスを吸ってしまったせいか、恐怖のせいか、は立っていられずにその場にへたり込んだ。震える手で必死にマスクを顔にあてがう。
視界が煙に染まる閉塞感。これから何が起こるのか分からない不安。以外の人たちの安否。
すべてが恐ろしく、はがたがたと震えながら煙が引いていくのを待った。
にとって長い長い時間が過ぎたあと、ようやく煙が薄くなっていき、視界が晴れていった。
離れたところに銭形とヴァージルが倒れているのが見え、は血の気が引いていくのを感じた。
まさか
立ち上がって駆け寄りたいが、できない。怖くて足に力が入らない。
けれども。本当の恐怖はその後にやって来た。
煙が薄れ、部屋全体が見渡せるほどになったとき、前方に人影を見つけた。
ルパン。
の胸のうちに明るさが広がっていく。はマスクを外し、目を凝らした。その影もマスクのようなものを外し、床に投げ捨てる。
違う、ルパンじゃない。ルパンのシルエットはもっと背が高く細い
その人物は、に気がつき声を上げた。
「！？馬鹿な、何故だ！？」
現れたのは、クロフォードだった。
彼はとっさに、銭形が落としたであろう拳銃を拾い上げ、に向ける。
「くっ
クロフォードはに銃口を向け、引き金を引いた。