#07. REAL WORK
ロンドンから北に走り、深い森林を抜けた先に、小さな湖があった。その湖畔に佇むのが、カルロス・クロフォード伯爵の居住する屋敷。三階建てのかなり広い屋敷で、月明かりに照らされた姿は古めかしさと風格が漂っている。
ほう、とどこかでふくろうが鳴いた。
しかし、聞こえてくるのはその声と、風で木の葉が揺れる音のみ。
「静かすぎる」
男は懐の刀に手をかけながら、隣の男に低く小さく呟いた。
「ルパン、おぬし、本当に予告状を出したのだろうな？」
問いかけられた当人は、思い切り顔をしかめる。
「五エ門
「そうか」
着物を着た男
二人は森の陰からじっと屋敷の様子を窺っていた。
だが、五エ門の言うとおり、静かすぎる。
警備の姿はなく、中に配備されている騒がしさも感じない。普段通りならば、ルパンの潜入を警戒した警官隊が見回りしているのが常だが、屋敷の外には人影が一切なかった。
「罠、か？」
五エ門はルパンの顔をちらりと横目で見る。ルパンはにやりと笑った。
「さあ。それなら面白れぇ
ルパンが背後の暗闇に向かって投げかける。五エ門も振り返り、目を凝らした。
ややあって現れたのはひとりの女。闇に紛れるような黒いスーツを着ている。ボディラインにぴたりと沿ったそのライダースーツは、胸元が広く開いており、彼女のスタイルの良さを嫌というほど強調していた。
「ハァイ、ルパン」
「やっぱりおまえか、不二子。おまえも伯爵の絵を狙ってんのか？」
不二子は艶やかな笑みを浮かべながら、「そうよ」と頷く。
「伯爵の側でずうっと機会を伺ってたんだけど、なかなか尻尾を出してくれなくってね。そこへルパン、あなたからの予告状が届いたわけ。私も協力してあげようと思って」
ルパンは片眉を上げて笑う。
「協力？どうせ分け前は不二子がごっそり持って行くんだろ？」
「そうねえ。8：2でいいわ」
「俺が8でおまえが2？」
「当然、その逆よ。屋敷内の案内、必要でしょう？」
「別にいらねえよ」
「あら。伯爵はねえ、強いボディガードをたくさん雇ってるのよ。真っ黒な匂いがぷんぷんするような男たちをね。あなたたち二人で切り抜けられるかしら」
「当たり前だろー」
「そうかしら？伯爵はよほど自信があるのか、警察を呼んでいないのよ」
不二子の言葉に、五エ門が眉をひそめる。
「なに？ということは銭形もいないのか」
「そうよ」
「野郎、俺たちを舐めてやがるのか
ルパンは低く吐き捨てる。
「だが不二子、伯爵の絵を手に入れてどうするつもりなんだ？偽物だろ、所詮」
「とぼけないで、ルパン。その偽物の中に世界を揺るがす本物が隠れている
「まあな。けどなあ、その絵を鑑定できる人間がいないんじゃ、どれが本物かはわからないだろ？」
意味深に笑いかけるルパンに、不二子は肩をすくめる。
「そうなのよ。世界一の鑑定士、マルセス・ヴァージル
「ヴァージル、ね。でもやつは伯爵と仲良しなんだろ？」
「さすがにちゃんと調べてるのね。そうなのよ。だから伯爵を裏切って、私についてくれないかと思ってたんだけど。手応えがぜんぜんないの」
「そうか、残念だったな。俺のほうにはちゃあんと眼があるんだぜ」
「ええっ？」
「6：4にするんならおまえにも手伝わせてやるよ。当然、俺が6だ」
不二子は目を伏せて唇を噛んでいてが、やがて「いいわ」とルパンを見る。
「他にアテもないしね。今回ばかりはあなたに乗るわ」
あとでどうにか言いがかりをつけて分け前は頂くけれどね、と不二子は内心で呟く。
「じゃあはじめるとするか。あと15分で次元がヘリでこっちに向かう手はずになってる」
五エ門と不二子は頷く。屋敷に向かって三つの陰が動いた。